서울시복지재단

사회복지사라면 2018년 영국에서 ‘외로움’을 담당하는 장관(Minister for Loneliness)이

처음으로 임명된 이야기를 모르지 않을 겁니다.*

영국은 ‘외로움’을 질병 수준의 문제로 심각하게 여기기 시작했습니다.

이제부터 국가 차원에서 이를 해결하겠다고 적극적으로 나섰습니다.

이런 외로움은 ‘매일 담배 15개비를 피우는 것’만큼 건강에 해롭다고 합니다.

출처 : <외로움은 개인만의 문제 아닌 사회적 질병, 사회적 관계 고려 공동체 지원 다각화 필요>, 서울연구원, 신인철 최지원, 2019

영국 외로움 대응 부서의 핵심 활동. 활동들을 구명튜브 그림 위에 써 넣었습니다. 가운데는 ‘친구, 가족, 커뮤니티’가 있습니다. 

영국 외로움 대응 부서의 구체적 내용이 궁금하여 조금 더 자료를 찾아보았습니다.

그 활동의 핵심은 친구나 가족과 같은 공동체를 더욱 튼튼하게 만드는 일이었습니다.

이런저런 정책과 서비스의 결과로 개개인의 사회적 관계가 튼튼해지는 데 뜻을 두었습니다.

최근, 미국에서도 이와 동일한 연구 결과를 발표했습니다.**

비베크 머시 미국 공중보건서비스단(PHSCC) 단장에 따르면, 고립됐다는 느낌이 불안감, 우울증, 치매와 연관되고,

바이러스 감염이나 호흡기 질환에 더 취약한 상태를 만든다고 합니다.

미국도 외로움을 질병으로 보기 시작한 했습니다.

외로움은 조기 사망 가능성을 26∼29% 높이고, 역시 이는 매일 담배 15개비씩을 피우는 것만큼 해롭다는 뜻입니다.

심장병 위험도 29%, 뇌졸중 위험도 32% 커집니다. 이제 국가 차원의 대책을 궁리하기 시작했습니다.

외로움 지원 대책의 핵심은 예상대로 자원봉사 조직이나 스포츠·종교 모임 같은 프로그램과 대중교통***·주거·교육정책,

도서관·공원·운동장 같은 물리적 바탕을 마련하는 ‘지역 공동체 활성화’였습니다.

우리나라도 코로나19 상황을 거치며 사람들의 외로움이 깊어졌습니다.

전체 국민 가운데 우울증 고위험군이 무려 24%나 된다****고 합니다.

국민 네 명 중 한 명은 질병으로까지 이어지는 우울증을 앓고 있다는 수치입니다.

우리 복지기관이 담당하는 지역사회의 상황도 이와 다르지 않을 겁니다.

지역 주민이 느끼는 여러 어려움 가운데 관계의 상실로 인한 질병 수준의 외로움이 심각하게 다가옵니다.

‘취약한 관계망’이 여러 문제의 바탕에 있음을 알았습니다.

*‘외로움과의 처절한 싸움’ 英 990만 명 고통 속에서…

외로움과 처절한 싸움을 하고 있는 영국에서는 6400만 명 인구 중 약 14%인 990만 명이

외로움으로 고통을 받고 있는 것으로 조사됐다. 더욱이 고령화와 빈부격차로 인해 사회 및 가족과 단절,

외로움을 느끼는 독거노인 문제가 심각한 상황이다.

이에 따라 영국 정부에서는 지난해 ‘외로움 대응 부서’설립 등 구체적인 대응전략을 마련, 눈길을 끈다. (매일경제, 2019.2.17.)

**"하루 15번 흡연만큼 해롭다" 몰랐던 외로움의 위험성 - 중앙일보, 2023.5.3.

***따라서 어르신 지하철 무료 승차는 다른 시선으로 볼 필요가 있습니다.

어르신 지하철 이용에 비용을 부과하면 분명 어르신의 외출은 줄어들 테고,

이는 신체건강과 정신건강에 영향을 줄 겁니다. 사회적 비용은 더욱 증가할 겁니다.

****한국트라우마스트레스학회의 ‘코로나19 국민정신건강 실태조사’. 2021년 3월 기준.

어느 예능프로에서 홀로 죽음을 맞이한 이들의 집을 정리하는 전문 청소 업체 대표의 이야기를 들었습니다.*

수년 간 쓸쓸한 죽음을 맞이한 수많은 이의 마지막을 보면서 느낀 바람이 있다고 했습니다.

“쓸쓸하게 떠나간 분들 집을 정리하다보면 술병 밖에 없어요. 취미 하나 정도 있었다면 삶이 달랐을 겁니다.”

tvN 예능 <유 퀴즈 온 더 블록> ‘특수청소전문가 김새별’ (유튜브 ‘디글’ 화면 갈무리)

하지만 그런 마음이 있다고 해도 선뜻 뜻 맞는 사람을 혼자 찾아 만난다는 게 쉽지 않습니다.

누군가 다양한 만남을 주선하고 거들어줄 존재가 필요합니다.

대가 없이 오직 우정과 인정이 넘치는 사회를 열망하며 적극 나서줄 중개인이 절실합니다.

사회복지사와 복지기관이 그런 일을 맡아주면 좋겠습니다.

이제 외로움은 다양한 삶의 개인적 선택이 아닌 사회적 질병으로 바뀌고 있습니다.

사회에서 범죄를 저지르면 감옥으로 보내집니다. 사회에서 떼어 놓는 벌을 주는 겁니다.

감옥 안에서 또 죄를 저지르면 이때는 독방에 있어야 합니다. 인간에게 주는 최고의 형벌이 바로 혼자이게 하는 겁니다.

한국 사회 적지 않은 사람이 형벌을 받고 있습니다.

그런 사람이 모임 사회가 건강할 리 없습니다. ‘악의 평범성’이란 말로 알려진 한나 아렌트는

외로움이 깊어진 대중이 결국 나치와 같은 전체주의를 만들어 낸다고 했습니다.

외로움은 인간이 경험할 수 있는 가장 극단적 상태로,

사회에 소속되지 못한 개인은 쉽게 이용당할 수 있는 맹목적 군중으로 길러진다고 했습니다.**

외로움이 깊어가는 시대, 사람은 마음을 열고 대화할 사람이 필요합니다.

주체적으로 자기 삶을 살더라도 때때로 기댈 공동체가 있어야 합니다.

다양한 모임을 생각합니다. 들고 나기 어렵지 않은 모임, 사람을 부담 없이 만날 수 있는 모임이 절실한 때입니다.

함께하고 싶은 주제를, 하고 싶을 때, 할 수 있는 만큼 참여하는 만남은 사막의 오아시스 같습니다.

외로움이 하루 담배 15개비를 피우는 것만큼 해롭다는 말도 있지만,

좋은 사람과 대화는 하루 사과 한 개를 먹는 것 이상으로 건강에 좋다는 말도 있습니다. 

*유퀴즈온더블럭 ‘특수청소전문가 김새별’ - tvN, 2020.9.

**<전체주의의 기원> (한나 아렌트, 한길사, 2006)